据《通鉴》卷五八记载，中平元年（184 年）三月初，北地太守皇甫嵩、交趾刺史朱被匆忙调至京城，各统一军，合计四万余人，共同讨击颍川郡（治阳翟，今河南禹县）内的黄中军。初仕居官的傅燮受任护军司马之职，领兵作战，先在朱部下。四月间，傅燮所在朱携军为黄巾军波才打败，皇甫嵩军据守长社（今河南长葛县东），又被波才包围，官军兵少受困，军中惊恐。五月，从洛阳率兵增援的骑都尉曹操所部会同朱赶至长社，三军里应外合，大破围城的黄巾军。六月，皇甫嵩、朱携二军合势攻夺了颍川郡治阳翟，乘胜向东南挺进，讨击邻近的陈国（治陈县，今河南淮阳县）、汝南④ 《后汉书·刘宽传》记，延熹八年（165 年）之前，刘宽仕历情况是："桓帝时，大将军辟，五迁司徒长史。时京师地震，特见询问。再迁，出为东海相。"大将军梁冀受诛在延熹二年（159 年）八月，"京师地震"在延熹五年（162 年）五月。刘宽入仕当在延熹二年（159 年）诛梁冀前，他40 岁时；出东海相在延熹五年（162 年）地震之后。
① 据和帝永元十三年（101 年）诏，缘边郡口"五万以下，三岁举（孝廉）一人"。见《通鉴》卷四八。北地郡人口当时（183 年前后）不足5 万。
② 《晋书·李含传》记，李含是陇西狄道人，侨居关中始平，西晋时两郡并举其孝廉，说明侨居之郡是能够举荐的。
郡（治平舆，今河南平舆县北）的黄巾军，又连连取胜。
在南线战场接连平息颍川、陈国、汝南三郡（国）的黄巾势力，官军声威大振的同时，北线战场却遇到了麻烦。卢植所部与黄中起义的领袖人物张角在巨鹿郡的广宗（今河北威县东）固垒息军，暂呈胶着态势；朝廷撤换了卢植，派去了董卓督战，也无建树。于是，朝廷诏命朱军继续南下，讨击南阳；皇甫嵩回师北上，进攻东郡（治濮阳，今河南濮阳县南）。这时，傅燮统领之部转归皇甫嵩指挥，随之北进。傅燮的战功主要是在北上后赢得的。八月，皇甫嵩军在东郡苍亭（今山东阳谷县北）与黄巾军交战，傅燮所部捉获并处斩了这支黄巾军的首领卜巳；接着，皇甫嵩军受诏继续北上讨张角。十月，破广宗；十一月，陷下曲阳（巨鹿郡之北境，今河北晋县西）。至此，燃遍神州南北的黄巾起义烈火被暂时扑灭了。作为主帅的皇甫嵩，为东汉王朝的苟延残喘，立下了汗马功劳，升官晋爵，一时荣显。但是，作为得力干将的傅曼，"斩贼三帅卜已，张伯、梁仲宁等，功高为封首"①，竟因宦官赵忠作梗，一无封赏。
傅燮参加镇压黄巾起义，功多不封，受到不公正的待遇，这件事在当时曾引起士人们的纷纷议论，为傅燮鸣不平。两年后，中平三年（186 年）朝廷诏论讨黄巾之功时，执金吾甄举代表众议，当面向刚由中常侍升迁车骑将军的宦官首领赵忠递言道："傅南容前在东军，有功不侯，故天下失望。"（《后汉书·傅燮传》）对于傅燮之功，我们今天不能赞许，因为他的手上沾满了黄巾军的鲜血；对于他的不受封的因由，却值得特别提出来一议。汉末两次"党锢之祸"后，党人遭禁，宦官得势。黄巾起义之前，朝中十二常侍张让、赵忠等宦官头目控制皇室，把持朝政，勾结在一起为非作歹，京师昏乱，州郡民不聊生。宦官集团的政敌是遭打击的正直士人，士人情议的目的是为了铲除宦官，振兴皇权。斗争的结果是，有声有色的关心政治、扶持王室的书生议论，反被诬为谋反之举，受到残酷镇压；而危害王权、祸国殃民的好佞宦官，却变成了皇权依赖的势力。宦官们的倒行逆施，激发了黄巾大起义；"党人"们蒙受不白之冤，国家危难之际却又得依赖他们。当汉灵帝发现正是身边的宦官参与危害社稷的阴谋后，对诸常侍发问："汝曹常言党人欲为不轨，皆令禁锢，或有伏诛者。今党人更为国用，汝曹反与张角通，为可斩未？"（《通鉴》卷五八）于是，在皇甫嵩的建议下，朝廷解除了党禁；朝野揭露指斥宦官的清议又一次勃然而兴。但是，昏庸的灵帝信赖的仍是身边的这班宦官，对他们放纵亲属、典据州郡、侵掠百姓的行径不闻不问，对他们在京城西园公开卖官爵、贪货财的劣迹听之任之，甚至还继续处死上奏言事、指斥宦官的朝臣。
在上述背景下，奔赴前线作战的傅燮义正辞严上疏灵帝，仍将矛头直指朝中宦官。下面摘引这篇名疏：??今张角起于赵、魏，黄巾乱于六州，此皆衅发萧墙而祸延四海者也。??黄巾虽盛，不足为庙堂忧也；臣之所惧，在于治水不自其源，末流弥增其广耳。??阉竖弄权，忠臣不进。诚使张角枭夷，黄巾变服，臣之所忧，甫益深耳。何者？夫邪正之人不宜共国，亦犹冰炭不可同器。??陛下宜① 《后汉书》本传注引《续汉书》语。其中张伯、梁仲宁二帅，当为巨鹿张角黄巾军首领。思虞舜四罪之举，速行谗佞之诛，则善人思进，奸凶自息。
此疏之议，旨在劝灵帝尽快诛杀宦官。在傅燮之前，郎中张钧就上书提出相同建议，言辞并不激烈，却因此下狱送了命。这件眼前事傅燮当然清楚，但他还是不稍委蛇地点明众人想说而不敢说的意思。这正是前此党人题拂之精神气度的再现！他的上疏引起赵忠"忿恶"，论功行封时有意"谮之"而不得封；两年后朝议其事后，赵忠派人说项"致殷勤"，又遭傅燮断然拒绝："遇与不遇，命也；有功不论，时也，傅燮岂求私赏哉！"（本传）党禁之后，乱世之时，这种掷地有声的铿锵之语，确是空谷足音，令赵忠之流感到威慑，既恨其直，又惮其名，欲害无由，且不敢冒然为之。傅燮触犯宦官权贵的一道上疏、一番理论所显示出的一身正气，远比他南北征战中的斩获之"功"更见光彩！他功多不封，令时人抱不平；他不畏权势、不为利诱，更今后人敬仰！
（三）朝议弃守凉州，一语惊人
东汉一朝，凉州境内诸羌反叛声势浩大，持续不断，使得朝廷疲于应付，靡费用兵，耗竭国本。宋代司马光认为，"御之失道"、"郡县侵冤"，正是导致诸羌"离叛侵扰"的原因所在；"若视之如草木禽兽"，"悉艾杀之"，"虽克捷有功，君子所不与也"（《通鉴》卷五六）。其实，在东汉平羌战事中，也不乏有识之士，他们主张以恩信招抚羌众，不赞成一味讨剿屠灭，但朝廷不但不采纳，还要举劾追究，下狱治罪。灵帝初年，在段顽统领下，大军压境，转战山谷，穷追不舍，以残暴的手段镇压了羌人的反抗，一时"陇右清静"，郡县荒残。
当黄巾军于中原八州"一时俱起"之时，陇右凉州羌人又在边章、韩遂的带领下，举起了反抗大旗，烧杀州郡，寇扰三辅。
中平元年（184 年）十二月，傅燮由冀州返至京城，讨黄巾功多不封。
据本传讲，朝廷改派他出任安定都尉，"以疾免"，仍留京师，"后拜议郎"，约在中平二年（185 年）初。三月问，廷尉崔烈人钱500 万，买通宦官，升为司徒。作为鼎鼎名士，竟致买官求荣，阿附奸佞，已置声誉于不顾。他上台后第一桩出奇建议就是提议放弃凉州，理由是"凉州兵乱不止，征发天下役赋无已"（《通鉴》卷五八），振振有词，似乎满有道理。这一提议事关重大，朝臣不可能均表赞成，反对者中就以傅燮为代表。本传记曰：司徒崔烈以为宜弃凉州。诏会公卿百官，烈坚执先议。燮厉言日："斩司徒，天下乃安！"尚书郎杨赞奏燮廷辱大臣。
尽管崔烈其人因买官而"声誉顿衰"，人格卑污，但是在廷议场合，傅燮如此出语惊人，许慢宰相，实属罕见！根据袁宏《后汉纪》的记录，接着灵帝"有诏问本意"①，傅燮上书作答，其大意是：凉州之地作为"天下之冲要，国家之藩卫"，弃之则"三辅危"、"京师薄"；作为宰相崔烈"不念为国"筹谋安缉之策，反而要割弃先王列祖拓置的"万里之土"，不是"极① 《通鉴》卷五八据《后汉书·傅燮传》，紧承上引廷议文字后，出"帝以 问燮，对曰"云云，容易使人产生误解，似乎当廷问答。看来，袁宏的记录是有 道理的。
蔽"，就是"不忠"。傅燮上书从社稷安危的大局出发，无懈可击，灵帝"善而从之"（《通鉴》语）；傅燮的立场亦为"众议所归"（木传语）。还有，傅燮属籍西土，强烈的乡土感情，也促使他对放弃凉州之议持激烈的反对立场。在他之先，安定王符也曾坚决批评安帝时大将军邓骘等放弃凉州的主张；《潜夫论》里《救边》、《劝将》、《边议》三篇，专门针对这个问题有议。
（四）出任汉阳太守，以身殉职
中平三年（公元186 年）初，宦官头目赵忠想拉拢傅燮，遭到拒绝后，就借机将傅里外放，出为汉阳太守①。当时凉州治所在陇县（今甘肃张家川回族自治县）②，汉阳郡治在冀县（今甘肃甘谷县）。
中平四年（公元187 年）三月，西羌首领韩遂拥兵10 余万，由金城郡（治允吾，今甘肃、青海交界处，湟水之滨）向东南进围陇西郡治狄道（今甘肃临洮县），夺而据之。凉州刺吏耿鄙决定率兵前往征讨，傅燮写信谏阻，以为：使君统政日浅，人未知教。??今率不习之人，越大陇之阻，将十举十危。而贼闻大军将至，必万人一心。边兵多勇，其锋难当；而新合之众，上下未和，万一内变，虽悔无及。不若息军养德，明赏必罚，??然后率已教之人，讨已离之贼，其功可坐而待也??（《全后汉文》卷八一）傅燮已有作战经历，是员悍将。
他现在主张"息军养德"，就鉴于双方力量悬殊太大，条件尚不成熟，而且对"万一内变"，祸生时腋的危机应有警惕。但是耿鄙不听，一意孤行。四月间，匆忙招募的讨伐军在耿鄙统领下进至狄道，与韩遂叛羌兵未及交锋，内部发生叛变，耿鄙的州别驾应贼杀主，军司马马腾拥兵倒戈。讨伐军倾刻瓦解，与叛羌合为一体，无所顾忌地推进至汉阳。这一急遽祸变并不出傅燮所料，但汉阳己是孤城一座，坚守或求援均无可能，傅燮无回天之力，汉阳失守已成必然。
据《通鉴》卷五八所记，汉阳城被叛军围困后，傅燮镇定自若地拒绝了来自三个方面的劝解。一是北地胡骑兵"随贼攻郡，皆夙怀燮恩，共于城外叩头，求送曼归乡里"①；二是其于傅斡从旁赞成"羌胡之请还乡里"；三是投降叛羌的原酒泉太守黄衍前来游说。傅燮对儿子所留遗言里，表明他宁死不失节的选择，也流露出"吾行何之"的不能选择的悲凉。于是，傅燮"遂① 傅燮为北地人，时属雍州。灵帝熹平四年（175 年），明制"三互法"，禁忌任官，本州人士下允许监临本州。因此，皇甫嵩作为凉州安定人，可以出任北地太守；傅燮则先出为安定都尉（未上任），继而为汉阳太守，就因为他已成雍州人的缘故。到后来曹操自为魏公（213 年）以后，本州人亦可监临本州，如张既（《三国志》有传）就是例子。