形成的岛屿最初是缺乏生命的，但很快就有植物和动物随着风来到岛屿之上并开始
繁殖（或者再后来，搭在船底上过来，就像有高度破坏力的斑贻贝20世纪80年代从
欧洲侵入北美水域那样）。
岛屿与新迁徙过来的物种的源地（例如大陆）越近，该物种就越容易在这种旅
行中生存，因此它们在岛屿上的数量就越大。这称之为“距离效应”。岛屿的面积
越大，不同的物种可以生存的地方或生态位置就越多。此外，较大的空间允许较多
的个体，因此较多的物种将具有基于长期生存所需要的最小限度之上的总体数量。
这些机制合起来构成“面积效应”。换句话说，岛屿越大，物种的数量就可能越多。
最后，如果气候、火或者其他威胁等所有外部因素（生态学家叫做“干扰因素”）
保持稳定，就建立了一个动态平衡，即岛屿上已有物种的灭绝速率为外部新物种的
到来所平衡。平衡意味着在这种情况下多样性保持不变；而动态则意味着物种的名
单随时间发生变化。
1963年，罗伯特·麦克阿瑟（Robert MacArthur）和爱德华·威尔逊（Edward
O． W沏。n）用这些思想和大量资料建构了一个理论，这个理论是今天预言砍伐森
林这样的全球变化活动怎样减少生物多样性的主要工具。这个被称为岛屿生物地理
理论，对说明人类对生命与气候共同演化的40亿年的地球自然史的影响，具有非常
深远的意义。这个理论在生态学家和盲目追求发展的人群之间激起了愤怒的对抗，
前者用理论去证明人类应该减慢他们对自然的影响，后者不是无视非人类的自然的
价值就是攻击这个理论是夸夸其谈。哈佛大学的爱德华·威尔逊在其得奖著作《生
物多样性）｝（The Diversity of life）中解释了他们的理论是怎样产生的：