显示大约4万年为一个周期的明显的热胀冷缩交替时期。4万年是一个有趣的数字，
因为它大约相当于地极从与地球轨道面呈大约22．5度交角的位置摆动到24．5度交
角的位置所需的时间。 目前，地轮的倾斜角度是23．5度，相当于现代北回归线和
南回归线所处的纬度。在数千年后的地图上，我们将需要把这些重要界线的位置往
赤道方向移动数十千米。在物理上，这意味着地轴的倾角将减少，而冬季和夏季之
间的温差将减少数个百分点。
冬季和夏季之间阳光数量的改变或许影响着冰川期的开始或终结（特别是在可
以发有巨大冰盖的局北纬地区），这一观点长期以来一直被人们所推测，而最近又
有人对之进行了计算，这就是所谓的米兰科维奇”（Milankovitch）机制。最有趣、
或许也是最令人困惑的是；人们发现大约在60一80万年前，极端寒冷期和温暖期的
主要旋回周期， 转变为各间冰川期高峰之间的10万年周期（尽管4万年的周期仍不
太明显地存在着） 。最后一次主要冰）l问大约在1万年以前结束。2万年前，北欧
和北美的大部分地区覆盖着与其现代海拔高度相当的互．64千米问英里）厚的冰盖
（图2．2）。冰川在全球各地的高原和山脉中扩大。热带雨林范围收缩，而沙漠则
在扩展。大量的海水以冰的形式被限制在大陆上，使得当时的海平面与现代相比下
降了100余米。 巨大的冰原蚀刻着陆地，塑造着地形。全球范围内平均比现代低约
了C一7℃的冰川期温度改变了地球的生态面貌。为什么在大约80万年前，10万年级
别的周期主宰着更短更弱的间冰川期旋回？为什么在数百万年前存在着气候的冷暖
旋回？尽管目前已有一些令人鼓舞的观点和计算结果，但围绕上述问题的明确答复
仍有待探寻。远古的空气