生物体内以蛋白质形式固定下来的氮，最终将通过氮循环而转变为其原始状态，
即大气中的氮气。当含有固定氮的植物死亡或被动物吞食时，这一转变过程也就随
之开始。如果它们被动物吞食，则大多数固定氮以动物排泄物或尸体的形式回归自
然。这些含有固定氮的产物（包括没有被吞食但死亡了的植物）将遭遇能分解腐生
物的脱氮细菌等，后者可使固氮细菌的工作成果一笔勾销。通过脱氮作用，动物排
泄物、动物尸体及死亡植物中的大部分固定氮，经过若干过程而转换成氮气，其一
部分则转化为氧化亚氮（俗称笑气） 。与水蒸气和CO。一样，氧化亚氮（N刃）也
是一种“温室气体”，它可以捕获地球表层的热量。许多年之后，风可以将氧化亚
氮吹至大气层的高层，使得氧化亚氮被紫外线所分解。当氧化亚氮被这一作用所破
坏时，同时产生其他的氮氧化物气体（NO和NOZ）o有趣的是，平流层中的NO和NO。
被认为是对臭氧的含量起了限制作用。大气中的这类氮氧化物通过化学过程被转换
为氮或硝酸盐或亚硝酸盐化合物，后者通过雨水带回地球表面时，可被植物所利用。
硫循环
对气候和生命具重要意义的另一个主要的生物地球化学循环是硫循环。作为营
养物质的疏通过在蛋白质的结构和功能中所起的重要作用而对所有生物产生影响。
某些数量和形式的硫对植物或动物是有毒的，而另一些流则决定着雨水、地表水和
土壤的酸性程度，后者又决定了诸如脱氮作用等一些过程的速率。
与氮一样，硫可以有多种存在形式：二氧化硫气体（SO。）或硫化氢气体、亚
硫酸盐化合物。其中亚硫酸盐化合物如在阳光下暴露，可以转变成腐蚀性的硫酸。
当硫酸颗粒在空气中飘浮时，它们对笼罩在许多工业地区上空的烦人的烟雾的形成