时间早数千万年。不管怎样，南极冰盖今天所容纳的水量与全球海平面曾下降60米
相吻合。有证据表明，另一支重大的海流——海湾洋流也在逐渐增强。
与洋流的增强以及大陆逐渐漂移到各自目前的大致位置这一过程相伴，从赤道
到两极气候也出现了差异分明的分区。一些植物和动物在极地气温较高时曾广泛分
布于全球各地，后来，随着极地变冷，这些植物和动物根据各自的生态需求（这些
需求也随生物种的进化而改变），迁徙到一些适合它们生存的气候条件更为局限的
地区。虽然许多物种的活动范围受到了限制，但由于今日地球的气候差异比新生代
早期更为普遍，反过来它也为物种提供了更多的生态机会和生存空间。这也使我们
联想起包括哈佛大学的爱德华·威尔逊（Edward O． Wilson） 在内的一些生物学
家所报道的一种现象：物种种数的绝对值（不一定是它们的丰度）随地球的变冷而
增加。此外，从白玉纪到现代的过渡时期中，白玉纪有助于煤层和油层形成的高的
生物生产率，也随着地球的变冷和CO。含量的可能减少而降低。
地球就这样缓慢地进入了第四纪，在这段晚近地质历史上长约200～300万年的
时期内，大约每隔4～10万年，就会重复出现冰盖的重大扩展和收缩。
我们目前正生活在第四纪内长达1万年的气候上非常稳定的一个间冰川期 （全
新世）内。我们后面还要讨论这种稳定能持续多久。
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