表形态的演化研究并进而推测地球的年龄的。放射性也为地质学家们进行地球绝对
年龄的测定提供了一种独立的基准。放射性测年
一个放射性原子会随时间发生衰变。放射性原子的衰变速率被认为是一个常量
（除非原子是以接近光速的速度发生运动），它实际上不受压力、温度等的影响，
也不会因为由放射性原子构成的化合物（如岩石、水或空气）发生物理变化而发生
改变。一个放射性元素的衰变速率是以其半衰期来表示的，即初始原子数的一半通
过自然放射出质量和能量而衰变成其他（子）元素和粒子所需要的时间。如果我们
知道子元素形成的恒定速率，那么，求得原始元素与子元素的比值，我们就能推算
一块岩石的年龄。这一知识使得科学家们能够计算包含原始放射性元素的矿物的形
成年龄。以岩石中的放射性衰变为向导，地质学家和地球化学家们能够确定岩石的
绝对年龄，因而也能确定地球各种地层的绝对年龄。有了这一放射性测年技术，人
们也就找到了一种用于计算地球年龄的可靠时钟。
用于岩石测年的有几种元素， 其中包括衰变成铅（Ph）同位素的铀（U）同位
素（半衰期在7～45亿年之间）、衰变成锯（Sr）的铆（Rb）同位素（半衰期为500
亿年）以及衰变成氨（Ar）的钾（K）同位素（半衰期为13亿年）。
在同位素测年的早期阶段（1900～1939年），简陋的分析方法和有关原子核作
用认识上的局限阻碍了科学家的实验工作。 尽管如此，通过测量含铀矿物中的U／
Ph比值以及多种岩石和矿物中He氦） ／U比值，科学家们还是能够进行粗略的年龄
估计。由于Rb和K有较长的半衰期，Rb／Sr和K／Ar测年技术分别是最可靠的测年技
术之一，其测定的年龄范围几乎包括了整个地球的约45亿年的历史。但是，如果要