学的手段和推理来求出地球的年龄。
作为维多利亚时代格拉斯哥大学的自然哲学教授，开尔文是当时最具影响的理
论物理学家。他采用当时已知的热力学原理来计算地球的年龄。根据对来自地球内
部的熔岩流的观察以及以往对深部矿床的开采经验，开尔文知道地球的内部比地表
要热得多。因此，他期望通过观察地表和地内的温度差别（即所谓地温梯度）来推
测地球的形成年龄。他假定地球的初始状态是一个温度约为3 850“C的熔融体。因
此，他的计算结论是约需 1亿年的时间才能使地球达到现在的地温梯度值。这一时
间即被他视为地球的年龄。
开尔文的上述估算结果在其支持者——理论物理学家和反对者——地貌学家
（研究地表形态的地质学家）之间掀起了一场大争吵。地貌学家们在应用均变论原
理计算某些地质特征的形成时间时，发现地球表面的某些特征所反映的地球年龄远
远不止1亿年。 但是，这些地貌学家在当时又无法令人信服地证实他们所观察到的
地质现象代表了更老的地球年龄，其观点也当然地遭到了许多物理学家的反对。在
地球年龄这一问题上，物理学家们在当时提出的新认识实际上增加了科学家们对地
球绝对年龄认识的不确定性。但这种局面只持续了数十年。有时候，一些新的科学
见解或发现会导致一种修正的范例以及一些看起来是矛盾的理论和观察结果之间的
调和。地球年龄之争就是这样一种情形：在19世纪与20世纪之交，放射性的发现使
得地球年龄这一问题再一次成为讨论热点。开尔文勋爵当初是不知道地核放射性作
用所产生的那部分热量的，如果在他的计算中考虑到放射性产生的这部分热量，那
么计算结果就会与地质学家们的最佳估计更为接近。后者是将均变论原理应用到地