“这是老佛爷的意思？”吟儿一听那口气，立即意识到问题的严重，这绝不仅仅是他的 意思，就算他是总管，老佛爷身边的红人，怕也不敢独自跟皇上较劲儿。她突然明白，老佛 爷不让她去前边听戏，原来是想分开她跟珍主子，让李总管趁着空当跟她说这件事儿。
“那你就别问了。”
“不，我要面见老佛爷！”
“你当你多大面子？”
“李总管！”吟儿想起茶水章提醒她有关平儿的遭遇，心想一定不能踏上这只船，上了 就下不来了。不要说珍主子对她有救命之恩，就算没这档子事，她一个当奴才的，决不能掺 合这种事。想到这儿，她引用茶水章说过的话，苦着脸跟对方论起理来。“您想想，两边儿 都是主子，都攥着我的小命儿。人家母子婆媳，就算有个磕磕绊绊的，说到底是一家子，我 插在里头向着哪头儿？您这不是把我搁火上烤吗？”
“唱砸了也不怕，有我在。你没见平儿，惹了那么大祸，老佛爷不是硬把她给保下来 了？”李莲英明知对方说得在理，但嘴上却死硬，加上这是老佛爷要他办的事，他就是不想 办也得办啊。
“到时候我就没地儿找您了！您想要我的命，也别绕这么大圈子呀。”吟儿见对方语气 有些软，索性敞开话儿说到底。“嗬，挺透亮的人儿，怎么就犯糊涂呢？”李莲英将鼻壶放 在鼻尖下使劲嗅了几下：“你听我跟你掰扯，别瞧老佛爷压着火儿，皇上跟珍主子… ”
吟儿双手紧紧堵在耳朵上，嘴里叫着：“我不听，没听见。”李莲英急了，气得张大嘴 巴要骂她，话到嘴边又忍住，冲着吟儿叫起来：
“这么说，非得老佛爷亲口跟你说才行？”
“我就信老佛爷一个人！”吟儿横下一条心，虽说心里非常害怕，脸上却装出一副非此 而不可的坚决。
戏唱到一半，看台上的慈禧在震天响的锣鼓声中睡着了。身边侍候的太监宫女，包括隆 裕皇后和珍妃，瑾妃，以及亲王的福晋们全都不知该叫醒她，还是让她继续睡，或者索性让 台上的戏停下来。众人凑在一起商量，都希望隆裕皇后能拿主意。偏偏她没主意。这时正好 一出戏完了，另一出戏刚要开台，珍妃当即让人叫台上停了锣鼓，让唱戏的人先歇一阵子， 好让慈禧睡一会儿，其他看戏的福晋夫人们也休息一下。
说也奇怪，锣鼓一停，慈禧反倒醒了。她一醒，连声问台上怎么不唱了。隆裕连忙说是 珍妃主意，好让老佛爷多睡一会儿。慈禧揉着眼睛，说她老了，要在过去，连轴转地看上一 天她也不在乎。她挥着衣袖，让台上继续唱，说不能因为她一个人坏了祖宗规矩，哪有夏至 不唱戏的，最后众人决定让慈禧先回宫歇一会儿，歇好了再来这儿看。反正按这儿规矩这戏 要从下午演到晚上，一连演两天。慈禧起初不肯，顶不住众人劝，她只得同意回宫歇会儿再 来。临走时她对隆裕和珍妃说，你们是宫中的头，我走了你们可不许走，并特意吩咐隆裕 说：“等小叫天儿上台时，一定先打住，随便垫点儿什么戏，然后派人去叫我，让他等着 我！”皇后知道她戏瘾大，连连点头答应，这样慈禧才勉强让人扶下看台，坐着软轿走了。
大戏台上的戏接着往下唱。看戏的大部分是女眷，慈禧一走，亲王的福晋们和宫妃们顿 时放松了许多，巴掌比先前拍得更响了。珍妃无心看戏，心里仍惦着留在仁寿殿的吟儿，慈 禧不在这儿，她很想让身边的小红去叫她来这儿瞅一眼，否则她跟自己辛苦跑一趟，连这著 名的大戏台也没见着，不是太亏了。想了半天，她还是没让小红去叫吟儿，因为这儿的眼睛 和耳朵太多了。
原先她总觉得慈禧不让吟儿跟她来看戏，这里头好像有什么名堂。别的不说，吟儿进殿 那么老半天，她竟然没认出来，可能是有意装的。刚才见慈禧看着戏便睡着了，可能她是真 的老了。毕竟她六十好几往七十上奔的人了，身体再好，也顶不往年岁往上爬啊！想到最近 好多亲王大臣往颐和园跑，找老太后告皇上的状，她原先还有说不出地担心，现在反倒松下 一口气。只要皇上再熬上二年，抓住军机处几个要害部门不放，天下很快便是皇上的了。
慈禧并没有回乐寿堂睡觉。她其实并不困，只是故意装出来给别人看，特别是给珍妃看 的，她让人一路将她抬上佛香阁，为了避人耳目，她特意选在这儿接见吟儿。
慈禧靠在一张红木榻椅上，榻几边放着一只长管铜烟袋，边上放着一套敬烟的工具。她 几次拿起烟袋又放下，拿起纸包里的青条烟放在鼻尖下使劲嗅着里头的香味儿。过了好一会 儿，李莲英走进，轻声告诉她，说吟儿来了。
李莲英话音刚落下，吟儿从门外走进。一进门，吟儿迎着慈禧炯炯有神的目光，心头不 由一怔。这眼神和刚才在乐寿堂接见珍主子时判若两人，一下子令她想起老佛爷平日威严， 慈禧目光中的内容再明白不过，她根本没忘了她，更不用说认不出她。那刚才她为什么要装 作一副老糊涂的样子？吟儿跪在地下，一边磕头一边在心里思忖。
“吟儿！”慈禧两眼盯着吟儿，沉吟片刻，突然单刀直入地冒出一句出人意料的问题， “你恨我吧？”
“老佛爷！… ”吟儿愣在那儿，一时不知所措，嗑巴了半天，“奴才罪有应得，不恨 老佛爷。”
“你不说心里话。”慈禧平静地说。