在生产力十分低下的古代，人们对于自身起源的奥秘，还得不出正确认识。最 初只是通过简单的遐想，产生出种种猜测。例如，中国的女娲氏传土造人的传说， 古埃及的哈奴姆用黑泥塑人的臆想，古芬兰的怪岛蛋孵化人的故事等等。这是人类 在科学发展水平还十分低下的历史条件下，探索自身起源的一种朴素认识。随着历 史的发展，这种粗糙而又缺乏科学的解释，已日益不能为人们所满意。我国古代伟 大的政治家和思想家屈原，在《天问》中就尖锐地提出“女娲有体，孰制匠之？” “万民之身女娲所作，女娲之身复谁作邪？”的问题。可是，随着历史的发展，剥 削阶级为了维护自己的统治，从而达到麻痹愚弄劳动人民的目的，对人类起源的这 种朴素的唯物主义认识加以歪曲，提出“上帝造人说”，并且被宗教神学奉为至高 无尚的信条。
宗教神学为了从根本上否定人与自然界的必希联系，对一切违背“上帝造人” 教义的人，残酷地进行迫害与打击。古希腊唯物主义哲学家阿那克萨哥拉（Anaxa- goras， 约公元前500－428年），曾颇有见地地提出人是由动物演变而来的，结果 被雅典法庭判处死刑。年近七十高龄的阿那克萨哥拉，最后虽然免遭一死，但却被 驱逐出境。17世纪，意大利著名哲学家瓦尼尼（Lucilio V ani-ni，1584－16 19） 仅仅由于阐述了人类也是变化而来的这一朴素的唯物主义观点，就被宗教裁判所割 去了舌头，并处以火刑。
（二）
然而，科学真理终究是会闪光的，它必将在艰难曲折的斗争中形成和发展。瑞 典著名生物分类家林耐（C．V．Linne， 1707－1778），于18世纪上半叶，在对生 物进行分类比较过程中，发现人与猿的基本形戊有着惊人的相似之处。为此他指出： “再没有什么东西有像猿类那样和人类相类似的了，……人类与其模仿者的猿类之 间几乎找不出任何自然方面的差别。”“……野兽中丑恶的猿和我们多么相象啊！” 他在《自然系统》一书第十版中，把人、猿、猴同归于动物分类学中的灵长类。虽 然林耐的基本思想具有“浅薄的沃尔弗式的目的”论观点，把人猿形态上的相似， 归结为上帝有意识的安排（即神造的），但是他在动物分类学上，客观地反映了人 与猿的条缘关系。因此，他实际上已经不自觉地揭示出了“人猿同类”的思想。
在宗教神学的压抑下，“人猿同源”的思想沉寂了半个多世纪。18世纪末、19 世纪初， 法国博物学家拉马克（J＃B．Lamarck，1744－1829），继承了布丰的进 化观点，他在1809年发表的名著《动物哲学》中指出：“如果我们不知道人类是由 神创造的，那么我们也许可以用这一理论来解释人类是由动物起源的”。这样拉马 克又进一步地提出了“由猿变人”的进化论思想。
在宗教神学及其陈腐自然观的统治下，拉马克有进化论思想也同样遭到了非难。 当时，忙于巩固专制统治的法国皇帝，曾经愤怒地把拉马克的书掷于地上。拉马克 的同事、 法国科学界的“生物学独裁者”居维叶（G．Cuvier，1769－1832），由 于理论观点的分歧，也对拉马克的著作采取了冷漠的态度。在种种压力下，77岁高 龄的拉马克下境十分困惑， 以至造成双目失明。幸获两个女儿的帮助，又坚持了8 年的科学研究工作。 当1829年拉马克离开人世的时候，已经穷困到连5年期很的葬 身之地都买不起。
拉马克的“由猿变人”的思想，在湮没了半个世纪后终于又复兴起来。1859年， 达尔文（C．R．DARWIN，1809－1882）的《物种起源》一书发表了。达尔文所确立 的进化论“推翻了那种把动植物种看做彼此毫无联系的、偶然的、‘神造的’、不 变的东西的观点，第一次把生物学放在完全科学的基础上”。在这部伟大著作中， 达尔文明确地预言：“人类的起源和历史，也将由此得到许多启示”。
达尔文学派的“总代表” 、英国博物学家赫胥黎（T．I．Huxley，1825－189 5） ，在传播进化论的过程中，经过多年的考察实践，于1863年发表了他的具有历 史意义的《人类在自然界的位置》这一著作。他通过比较解剖学的研究，进一步明 确地说明了“我们人类的种族是从哪里来的？”这个长期争论不休的问题。他指出： “在我看来，人的构造和其他动物一样，尤其和猿更接近，是毫无疑问的了”。所 以，人类“是和猿类由同一个祖先分枝而来”。