“不完弟也得来啊！圆老今日辱临寒舍，这可比什么都要紧！
只是毕竟归迟，未及恭候，殊为失礼。还望圆老恕罪！扒嬉槐咄苑叫凶爬瘢槐弑硎厩敢狻?“哦哦，哪里哪里！弟也是刚来，蒙嫂夫人不以鄙吝见外，披帷出款，实令弟受宠若惊呢！”阮大铖显得颇为兴奋，与钱谦益以往见他时那副倨傲冷淡的神态相比，简直判若两人。
钱谦益不由得望了望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎么又改了主意？又不知她用了什么法儿，竟把这个魔头摆布得如此驯服？”不过这么一来，他也就完全放下了心，于是先把客人让到椅子上坐下，然后为着不让气氛冷下去，便照例马上同对方交谈起来。起初，无非是些较为轻松的寒暄。钱谦益自然小心地避开往事，只挑眼前的一些时闻来说，像紫禁城里的翻新改建已经进入尾声，估计再有十天八天，就会完成。听说为这事皇上很高兴，大约到时会照例给臣下们叙功加恩。又谈到这次朝廷颁旨各衙门改铸新印，去掉原有的“南京”二字，这就更加名正言顺了。
想不到礼部右侍郎管绍宁丢失了官印，反而促成了这么一件事。随后又谈到本月十九日是崇祯皇帝殉国一周年的忌辰，皇上最近已经降旨下来，命百官届时于太平门外设坛遥祭。如此等等……直到柳如是的声音在旁边响起，他们才停了下来。
“酒席已备办停当，请二位大人这就过西厅入席，如何？”
钱、阮二人当然没有异议，于是一齐起身，顾苓和孙永祚在后面跟着，走过西厅去。
西厅里，已经摆开了五张长方形的食案，四周的墙边照例陈设着古玩、瓶花和字画。因为今天是阮大铖头一次屈尊驾临，钱谦益有意在礼仪上安排得隆重一些，一应碗盏都先不上桌，席位上也暂不设椅子。直到客人和主人都走进屋子之后，一名衣衫整洁的、r环才奉上来一个托盘，上面放着一只雕花金碗和一壶酒。钱谦益先将酒在金碗里斟满，双手捧着，向阮大铖深深鞠了一躬，然后走到院子里，朝着南方弯下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子里之后，他又亲自在托盘里换上另一只碗，向客人再次鞠躬，然后两人一起走向正当中那一张食案前。钱谦益从仆人端来的托盘里，把那只碗连同一只衬碟、一双筷子双手捧起，小心翼翼地为客人摆到桌子上。当他做着这一切的时候，另一个仆人已经端来一把椅子，在旁边等着。钱谦益于是用手轻轻扶着，把它引到食案后摆好，然后又象征性地用袖子掸一掸上面的灰尘。这才走回屋子当中，再次向客人行礼，并请对方入座。
看见钱谦益如此郑重其事，阮大铖也就不好过于随便。所以，等钱谦益替以名流身份作陪的顾苓和孙永祚安了席之后，他也走下来，从仆人的托盘里拿起酒杯，放到背向厅门的那两张并排的食案上，以同样的方式，替钱谦益和柳如是摆好了碗筷和椅子，然后又拱着手，照例同大家谦让着，这才回到主位上坐了下来。接着，两位陪客和钱谦益夫妇也陆续就了座。在这种繁琐的“送酒定席”仪式严肃地进行着的当儿，大家彼此很少交谈，只听见碗盏碰击的轻微声响。
先前在正堂上交谈时那种愉快融洽的气氛，无形中就被打断了。待到仆人们把菜肴端上来，主客间敬让着饮过第一杯酒之后，彼此反而像是又生出了许多隔阂似的，虽然钱谦益一再地变换话题，阮大铖都只管哼哼哈哈，爱理不理，席面上因此一直快活不起来。
面对这种场面，钱谦益不由得暗暗着急。因为这一次他煞费苦心地把阮大铖请来赴宴，目的就在于消除旧嫌，并且建立起新的、至少是比较融洽的友好关系。今天的机会可谓不可多得，稍纵即逝。为了尽快扭转席上的沉闷气氛，他只好频频把目光投向坐在西首的顾苓，希望这位善于辞令的学生能助上一臂之力。
然而，顾苓似乎也有点束手无策。只是迫于老师一再示意，他才举起酒杯，迟迟疑疑地对客人说：“闻得月前圆老奉旨出巡江上，多所展布建树。朝野交传，无不额手称庆。尤其是圆老那篇陛辞之疏，端的慷慨淋漓，读之令人气旺！”
自从阮大铖出任兵部添注右侍郎以后，弘光皇帝便把监督沿江防务的重任交给他，并授予他事无巨细均许纠弹的大权。结果，听说他在巡视期间，一切军事都不过问，专干结党营私、敲诈勒索的勾当。凡有想求他免予弹劾的，或是想求他举荐得用的，一律都得送礼。还传说仓场侍郎贺世俦辞职归家途中，竟被他暗中派人在长江里拦截，把财物搜劫一空。这些情形，南京城中早已传得沸沸扬扬，阮大铖想必也有所闻。眼下顾苓当面提起对方巡江的事，钱谦益反而紧张起来，生怕阮大铖误认为是暗含讥刺。
果然，阮大铖的脸色一下子阴沉下来。他盯住顾苓，阴恻恻地问：“噢，那份陛辞之疏么？弟倒记不真切了，不知云美兄以为哪几句最好？”
“通篇皆好！”顾苓立即竖起大拇指说，“不过晚生最记得的，却是‘臣白发渐生，丹心未死，一饭之德，少不负人。况君父有再造之恩，踵顶难酬之遇，倘犬马不伸其报，即豺狼岂食其余！此臣受命之秋，即以”鞠躬尽瘁，死而后已“八字，与二三同志共济之臣交勉，而矢之天日者也’！只此数语，便可抵一篇《出师表》，足与诸葛武侯并存不朽了！”
在阮大铖提出反询的当初，显然也心存猜疑。不料顾苓竞一字不漏地把原文背诵了出来，倒出乎阮大铖的意料。只见他那对黑眼珠子转动了一下，终于摆摆手，傲然说：“诸葛武侯固是一代名臣，惟是有才无命，驱驰一生，三分天下只有其一，终未能一伸复兴汉室之志。方之今日，只怕又终逊一筹了！”
“哎，晚生还拜读过圆老论‘恢复’、‘防江’那二疏，也是极出色的文字哩！”
大约看见顾苓带了头，孙永祚也冒冒失失地接口说。
然而，他却没想到，那两份疏奏，是阮大铖为去年六月初八奉旨冠带陛见而准备的。刚一发表，就招来东林方面连篇累牍的猛烈攻击，现在前事重提，显然又触动了阮大铖的旧疮疤，以致他那张刚刚有了点笑影的脸，顿时又沉了下来。
五
客人阴晴不定的脸色，使钱谦益愈加着急，他正打算把话题引开，忽然听见柳如是在旁边笑着说：“哎，二位兄台一个劲儿争着夸圆老的文章，殊不知圆老的文章早已有口皆碑。