为年代标志的方法所依靠的许多变量过于复杂，以致难以进行准确测量。比如，气
候的变化以及陆地升高的差异可以改变剥蚀和沉积的速率。
图1．1所示的是根据现代测年技术而建立的一张地质年表序列。应当指出，虽
然19世纪的地质学家们并不清楚他们当时研究的岩石的绝对年代，但他们多少知晓
某一地层的相对年代。年轻岩石发育在年老地层之上，这一假定在大多数情形下是
正确的，但也不尽然。这一假定就是所谓的地层层序律。
地质学家们针对不同岩石地层的成分和年龄设计了一套命名体系。这一体系由
一系列时间段以及在这些时间段内沉积的岩石的名称所组成。这些时间段仅仅是地
质时间的次级单元。过去6亿年的“晚近”时期由古生代（5．7～2．25亿年以前）、
中生代（2．25～0．65亿年以前） 以及新生代（0．65亿年以前至今）组成。大多
数生命是在这一地质时代进化而成的。这些生物的化石残余被广泛地用来确定地层
的相对年代， 并将地质年代进一步细分为纪（Period）和世（ePoch）。我们已经
掌握了生物进化的许多阶段，知道哪些动物和植物在进化过程中先出现，我们也就
因此能够根据岩石所携带的化石的类别来确定岩层的相对年代。（化石的价值还体
现在：通过在不同地区地层之间进行化石的对比，有可能追踪地球表面大陆漂移的
轨迹。我们在下文还将看到，化石也是有用的古气候标志。）19世纪的地质学家们
建立起来的地质时间序列主要解决了相对年龄问题，但绝对测年技术在当时仍是一
个悬而未决的问题。寻找～种可靠的时钟来重建绝对地质年表，已成为学者们此后
致力研究的一个主要目标。开尔文勋爵的测年方法
在詹姆斯·厄舍宣布地球年龄200年之后， 开尔文（Kelvin）勋爵试图利用科