生了我们今天最大的全球问题，并使气候学家和生态学家均为之忧心忡忡。为了明
智地讨论上述问题，科学家们需要掌握确定时间的方法。他们不仅要确定岩石的形
成时代（绝对时代），而且要确定一层岩石相对于其上下岩层而言的对比年代（相
对年代）。为古老的地球定年龄
地球并不是一直被认为有几十亿年的年龄的。早在18世纪，在法国和英格兰，
人们就对地球的年龄争论不休。这场争论起先发生在神学家和科学家之间，后来科
学家内部也出现了分歧。最早赋予地球绝对年龄的是一些神学家，对他们的结论提
出话问会被认为是离经叛道。 1645年， 爱尔兰阿尔马大主教詹姆斯·厄舍
（JamesUssher） 引用圣经里列举的资料（实际上他是根据圣经人物的世代关系回
溯创世历史） ，宣称上帝创世事件发生在公元前4004年10月26日上午9点整。到了
19世纪早期，大多数地质学家明显地感到大主教的推测不大可能正确，甚至与真实
情况相去甚远。
18世纪，苏格兰地质学家詹姆斯·赫顿（James Hutton）以及他的一些同代人
相信，塑造地球表面的物理和化学过程清楚地证明地球至少有几千万年的历史。他
们的这一估计是根据一种被称为均变论（与突变论相对立）的地质学原理得出来的。
均变论认为过去的地质作用实质上与今天正在进行的地质作用相同（这一概念在接
下来的几页里将要多次提及）。例如，赫顿提出粘土和粉砂在现代河口的沉积方式
是可以被视察到的。通过研究这些新的沉积层如何固结为页岩和粉砂岩，人们就可
以推断老沉积层堆积所需的时间。如果假定在过去数百万年间发生相同的地质作用，
我们就能够估计类似地层的年代，并得出地球的大致年龄。然而，这种采用岩层作