“姑姑！”吟儿吓得脸红一阵白一阵，“实在是太烫了。我，我… ”
“还敢多嘴！”
吟儿再也不敢说话，一身湿淋淋地站在那儿。“跪下！”秀子一声怒喝，吟儿心里一 惊，她瞅着地下摔得粉碎的茶杯发呆。秀子指着杯子碎片，“就跪这儿！”吟儿抬起头，似 乎想求秀子，看见对方那一脸的冷霜，咬着牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一阵钻心的疼痛 从膝盖处传来，眼泪立时涌上她眼眶。秀子若无其事地又取来一只同样的杯子，塞到吟儿手 里，再次提起水壶，将滚开的水倒进杯子。
“还烫吗？”过了一会儿，秀子淡档地问。
“不，不烫… ”吟儿一连声地回答。
“那好，不烫再换一杯。”秀子边说边将杯中的水倒了，重新倒了一满杯开水。
吟儿跪在地下，只觉得浑身哆嗦，前心后背沁出一大片冷汗，这时她已经不知道是膝盖 疼痛还是手指上的的痛，哪儿比哪儿疼得更厉害，脑子里只有一个念头，死也得忍住。反正 进宫了，无论受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宫外，能再见到荣庆，能 跟他在一起，纵然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情愿！正如她多少次夜深人静时，一次 又一次用这个念头安慰自己，就算这些苦累是替荣庆受的。一想到这儿，她果然安心多了， 手上腿上也觉得不像先前那么疼，甚至对眼前恶声恶气的秀子姑姑也不那么恨了。
晚上回到下房，吟儿手上布满血泡。平儿用针给她一个个挑开，每挑开一个血泡便用头 发丝穿过，这是旗人治烫伤的土办法。
“疼就忍着点儿，等出来茧子就不疼了。”平儿一边安慰她，一边问起秀子训练她烟敬 时的情况。
吟儿摇摇头，说没什么。
“手上血泡哪儿来的？”
“平姐姐！你说，这熬到哪天是个‘了’啊？”吟儿突然所答非所问地冒出一句。
说起这个事，平儿也不说话了。她沉默了半天，长叹了一口气，指着窗外一棵老树说： “你数着这棵老榆树，绿六回熬出我，绿七回熬出你。只要你能活到那天！”吟儿苦笑笑。 平儿从衣箱里取出一个小瓶，倒出药粉，抹在吟儿手上。她看出吟儿似乎有些诧异，不等她 问便告诉她，“不预备这个还行？云南白药，红伤白伤全管用！”她替吟儿敷好药，从炕边 站起，无意中碰了一下吟儿腿膝盖。吟儿“哎哟！”叫了一声，慌忙伸手护住伤口。平儿觉 得不对劲儿，卷起她裤腿，见她双膝上一片血肉模糊，顿时惊呆了。
“做错了什么了，对你这样狠？”平凡问吟儿。
吟儿低着脑袋，任对方怎么追问也不说话。平儿替吟儿伤口敷药，心里却暗暗奇怪。秀 姑姑进宫早，十三岁便进宫，在这儿眼看满八年了，按理说早该离开了。她应该尽快教会吟 儿，好让她接手，顶上她那份敬烟的差事，她就自由了。宫中姑姑辈的宫女，但凡快到期 限，对新来的宫女虽说很严厉，但一般都不会动真格的。秀子平日很傲气，为人快言快语， 但心地一向不坏，为什么偏偏对吟儿如此狠心。
吟儿非常感激平姑娘，但心里认准一条理，那就是不管有多大委屈，绝不说出口，就像 嘴里打落的牙齿，她宁可带着满嘴的血咽下肚里也不吐出来，自她进宫第一天见到死去的倩 儿被人抬出后院的情景，她便暗暗发誓，在这座深宫大院中，无论听见看见什么，或是遇到 什么，打死也不说出去。她下决心做好自己分内的事，其他一概不管，无论谁也不得罪。如 平儿说的那样，等窗外的老榆树再绿了七回，她便可以离开这儿，这就是她唯一目标。一大 早，老佛爷去养心殿“叫起”了。所谓叫起，就是早朝，虽说名义上朝廷的大权已经交给光 绪皇帝，但实际上重大事务都得慈禧拍了板子才算数，因此每天早上七八点左右，老太后都 要与皇上一起在养心殿接见部阁大臣，商议朝廷上大事。
趁着太后叫起的这段时间，储秀宫上上下下便忙开了。刘姑姑指挥着手下的宫女送水换 缸子，扫地擦门窗等等，将宫中彻底清扫一遍。这其中数储秀宫正殿和老太后睡觉的地方最 紧要，因为这是太后日常起居的地方，这段时间老佛爷不在，必须尽快趁这个空当进去打 扫，至于其他地方，随时可以清理。
秀子让吟儿跟着平姑娘去正殿抹地。
“让她跟你一起去抹地她是刚进来的新人，你帮着好好调教调教。”秀子叮嘱平儿。平 儿自然不敢怠慢，等老佛爷在大总管李莲英的护送下去了养心殿，她便领着吟儿等几个做粗 活的宫女匆匆来到大殿西侧的走廊上。这些人手中抓着苫布站在廊下，等着其他宫女做完事 再进殿抹地：。
抹地是最苦最累的差事。吟儿受了罚才派来做这种粗活的。她站在那儿，见宫女太监们 一个个忙里忙外，非常有条理，一点也不乱，宫女们从吟儿身边经过，因为她是新来的，有 意无意地打量她，她自惭形秽地低着头，瞅着手中的苫布，不敢正眼看人。