并非所有的地形特征都能按确切的比例图示出来，公路通常只显示它们的走向，而用标准宽度线表示，溪流和江河也有类似的情况。例如英国皇家军械后勤部地图，用单一蓝线表示水路，依次增加线宽，直至代表宽达8 米的溪流，然后就会用双线，使你明白至少有宽达8 米的江河需要跨越。几乎所有地图都用类似的表示方法，一旦你掌握了信息显示的方式，地图会供给你更多的信息和资料。
坐标方格许多地图上标有坐标方格线。它们依据的或者是经纬度或者是制图当局规定的专用坐标方格。后者的好处在于能帮你迅速估算出实际距离，因为它们是依据地面测量结果画出的方格。例如在英国皇家军械后勤部地图上，方格线代表1 公里间隔，对角线间隔1 、5 公里，如果你想找到或报告所在位置，可以用它在地图方格线上的相应位置来描述。对于利用相同坐标方格线的人来说，这是既快速又简便的方法。利用目测估计再把每方格分成十等份。可以利用这种方式很容易告知营救者自己所处方位或者到达指定集合地与他们会合。
利用坐标方格线，图中的黑点可描述为15、5 ×62、8.这个系统需要将每个方格线再十等分。“地图参考”通常用六位数，表示为：155628. 地图上如果有字母代码，必须也要描述清楚。
地图上的北方除非有经纬线，否则地图本身的坐标方格线并不代表南北方向，尽管有时会近似表示南北。记住指南针指向的是磁极北方而不是真正的北方——根据你在地球上所处的位置不同，两者间的差异也有大有小，同时还因为磁北极也在缓慢改变它的位置。为了获得精确的方向，你需要了解这些变化。但是即使对方向只有粗略的了解，也会有助于你把地图与实际地形相对应起来。
如果你有适当的指南针，了解它的偏差以及有关方格坐标线与实际北极的对应关系，你就能仔细地将实际地形与地图对应起来。这样即使能见度很差，或者地形挡住了你的视线，你也可以获知确切的方位，并依据它采取行动。
许多地图已表明了那种偏差，或者直接标上磁北极的方向。如果没有给出这些信息，你可以通过观察北极星或者利用其他观察方法确定正北方向。在南半球通过同种方式利用南十字座确定正南方向（见后面的图例）。
当地磁极偏差如果地图上没有标明当地的磁极偏差，可以把指南针指向北极星，标出指针方向与正北方的偏差角，就可以确定磁极偏差，给出校正值。
将罗盘指针与坐标线对应，可以找出偏差，如果有的话。如果你按磁极方向行走必须记住偏差，以便修正方向。
任何有计划的探险者都必须学会读懂地图，在山区尤为重要。拥有配置着刻度、比例和方向标记的指南针会使辨别方向变得相对容易些。仔细察看，并让内行人士向你解释清楚如何使用它们。
在求生境况下，你可能要在没有此类复杂的配置下确认出方向，要学会以显著的固定物作参考物，不时地检查一下自己所处的位置。