同治十一年（1872年），之洞又一次以自己识见和文才，博得慈禧的青睐。这一年九月，方略馆进呈《平定粤匪方略》，《剿平捻匪方略》，之洞代撰“恭进表”各一，慈禧“览之，称为奇才”，时人以为这是之洞“结主向用之始”②。同月，同治帝大婚，之洞撰乐章四章，礼成，被赏加侍读衔。
同治十二年（1873年）六月，之洞奉旨任四川乡试副考官，随正考官钟宝华出京，取道豫、陕入川履任。九月，简放四川学政，任期三年。
四川幅员辽阔，蜀道又素称“难于上青天”，三十七岁的学政张之洞，深感“此差殊非乐境”。他按制于每年案临各州府，巡视督察，沿途“大率荒山绝壁，盘路一线，险不可言，天气严寒，大雪迷路，不敢投足，异大颠踣，从骑陨毙，不知凡几，此外水程则处处皆滩，惊心动魄，绝无从容怡旷之地”①。
比险峻的巴山蜀水更令之洞头痛的，是四川科场弊端丛生，积重难返，不仅败坏学风，而且影响社会秩序。“川省人心浮动，狱讼繁多”，与文生有关；“烧香结盟，纠众滋事”，则与武生有关。“故欲治川之民，必先治川省之士。”②历来川省科考，舞弊公行。“枪替”（雇枪手代试）、“联号”（涂改编号）、“通关节”（与考官串通作弊），花样迭出。更有甚者，名曰“拉磕”，即考官覆试时，暴徒纠众将其擒获，索重金方得赎回。之洞从整顿试场规章制度人手，制定惩鬻饭、禁讹诈、禁拉磕、拿包揽、责廪保、禁滋事、杜规避、防乡试顶替等八条办法，严饬执行。又通缉著名“枪手”十余人，惩处受贿作弊考官，办”拉磕”暴徒。为防止武童横悍滋事，“即令教习结保，各自稽察，无数习具结者不得与试”③。对于这番整饬，张之洞颇感自慰，他说：“四川督学署积尘盈屋，我次第扫除过半耳”。之洞督学四川，立意“储养人才以备国家缓急之需，而救当世空疏之习”。他主持川省学务，“平日衡文不主一格，凡有一艺之长，无不甄录，而尤注重于经史根柢之学，故所至考求文献，礼访名宿，惟恐不及，每值士人晋谒，辄优假颜色，殷殷焉以读书稽古相敦勉，并为指示途径，俾有遵循。”④对于确有才华的学子，之洞备加关怀，着意栽培。如仁寿籍学生毛席丰、绵竹籍学生杨锐（1857—1898）①、华阳籍学生范溶，皆高才生，之洞特意“召之从行读书，亲与讲论，使研经学”②。光绪二年（1876年）四月，之洞按试眉州，由杨锐等陪同，登临苏文忠公（轼）祠，其《登楼》诗曰：
共我登楼有众宾，毛生杨生诗清新。
范生书画有苏意，蜀才皆是同乡人。
之洞还通过乡试，选拔实学之上，以扭转空疏学风。张之洞去世后，四川总督赵尔巽上奏盛赞张之洞当年任四川学政时的实绩：“先是川省僻处西贩，人文未盛，士林之所驰鹜，率不出帖括章句之图。自同治初年该大学士（即之洞——引注）典试西来，始拔取绩学能文之上……以为之倡，士风始为一变”③。清末出使英、法、意、比四国公使参赞、“蜀学会”发起人、成都国学院院长兼四川通志局总纂宋育仁（1857—1931）即经之洞选拔，乃脱颖而出。
成都原有锦江书院，但规模狭小，不足以容多士。之洞遂商之于四川总督吴棠，创建尊经书院，克期兴工，于光绪元年（1875年）春建成，”择郡县高材生肄业其中，延聘名儒，分科讲授”①，又“捐俸置四部书数千卷，起尊经阁度之”②。他手订《创建尊经书院记》，详陈“建置书院之本义与学术教条之大端”共十八条，并拨冗亲临书院讲学。十余年的科场经历加上十年的学官生涯，使之洞对于中国传统教育体味颇深。他于四川学政任内，撰成《辅轩语》和《书目答问》二书，意在为后学指点迷津。輶轩，指使臣所乘之车。汉人扬雄有《輶轩使者绝代语释别国方言》一文，之洞因其意与自己以学政使蜀有合，乃命其书日《輶轩语》③。该书语行、语学、语文，“深者为高材生劝勉，浅者为学僮告戒，要皆审切时势，分析条理，明白易行，不为大言空论”④。
为使诸生面对浩如烟海的典籍”不致迷罔眩惑”⑤，之洞又撰《书目答问》一书，“意在开扩见闻一，指示门径二，分别良楛三，其去取分类，及偶加记注，颇有深意，非仅止开一书单也。”⑥《书目答问》举书二千余部，“其门径秩然，缓急易见。凡所著录，并是要典雅记，各适其用”⑦，素为学人所推重。唐夫人于同治十一年（1872年）病卒后，之洞于光绪二年（1876年），继娶龙安知府王祖源之女、王繁荣之妹为妇。王夫人贤而有才，待字之年，曾在京与之洞比舍而居，相互有所了解。结为夫妻，感情更洽。无奈天不假年，三年后，王夫人卒，留下一女準。光绪二年（1876年）底，之洞四川学政任满，于次年返京，充文渊阁校理，结束十年学官生涯。
③该书所蕴诸多教育思想，学术思想，拟于下编专论，此处从略。又该书有缪荃荪草撰一说，但证据似嫌不足。即便为缪草撰，但该书经张之洞笔削订定，并以己名刊印问世，则此书表达张之思想应为无疑。
④《全集》，卷二百零四，輶轩语一。
⑤《书目答问》略例。
⑥胡编《年谱》卷一。
⑦《书目答问》略例。
①《全集》，卷二百二十八，《抱冰堂弟子记》。
②李慈铭：《越缦堂日记》同治六年八月九日。
③《全集》，卷二百二十八，《抱冰堂弟子记》。
④许编《年谱》，卷一。
⑤许编《年谱》，卷一。
①《与许仙屏书》，转见胡编《年谱》卷一。