左宗棠指挥西征军于光绪三年十一月（1877年12月）攻占喀什噶尔后，中俄伊犁交涉的问题又摆在清政府面前。清廷于光绪四年六月派崇厚去俄国，谈判交收伊犁。左宗棠致函总理衙门谈了他的想法："地山侍郎此去，当得其要领，惟刚柔之间最宜斟酌。过刚固虑做不到，过柔亦恐了不了。"②他希望崇厚能在谈判中"仗义执言"，对俄方"索价太高"的要求"可据事势情理与之辩驳，不患无词"，"即使彼执意不回，星使难于久待，则弥饰言旋，而后照万国公法，集各国共相评论，亦非不可"。③但崇厚却在俄国的十个多月时间里受到沙皇政府的愚弄，他们"先以巽词之，枝词惑之，复多方迫促以要之"，因而有《里瓦基亚条约》的签订。对此，左宗棠认为："邦交之道，论理而亦论势"。"彼此信义相持，垂诸久远者，理也"。"至争城争地，不以玉帛而以兴戎，彼此强弱之分，则在势而不在理。所谓势者，合天时人事言之也，非仅直为壮而曲为老也"。他提出的办法为："先之以议论委婉而用机，次决之以战阵坚忍而求胜"。①清廷改派曾纪泽使俄谈判改订条约，恰与左的前半句话相符，而左宗棠亲自率大军出塞，又是对他后半句话的实践。光绪六年（1880年）初，左宗棠得知曾纪泽即将出使俄国和清政府内主战的呼声占据上风后，兴奋地指出：
伊犁事，非先之议论，继以兵威，实难望有归束。幸朝廷主之，亲贤辅之，天定人诚，得不为异议所惑，诚数十年未有之盛轨，臣工复疏，力持正论，天下事大有可为！……近奉有劼刚通侯使俄之谕，想已衔命展轮，是否成议而返，固未可知。然覆辙在前，当有所鉴，或不致仍前愦愦也。惟是能断大事者，非贯彻全局于胸，未能言之了了。枢垣、总署能将中外疏稿全交省览，则夷情备见，彼己形势了然，自期决理不恇，无所回惑。否则因愤生葸，因有恐惧而失其正，在所难免。②
左宗棠整军备战的积极姿态，确为曾纪泽在俄国的外交努力提供了实力后盾。曾纪泽在谈判桌前面对俄国代表的战争恫吓，坚定他说："中国可让者，我不难冲口说出，断不为先争后让之术；其不能让者，无论贵国有若干兵船，中国定不答应。"①曾纪泽所签订的条约与崇厚原订条约相较，挽回了一定的主权。英国驻俄公使德佛楞评价改订条约时也认为："中国逼使俄国做出了她从来没有做过的事，那就是吐出了她已经吞进的土地。"②显然，第二次鸦片战后沙皇俄国大量侵吞中国领土的悲剧此时已难以重演了。这是与左宗棠较强硬的外交主张和十分有力的军事部署分不开的。
中俄伊犁交涉结束后仅一年，法国又在越南北部挑起战火，把侵略矛头指向中国西南边疆。于是，清朝统治集团内部又就法越交涉和中国的外交方略问题展开了争论。李鸿章的《法越交涉事端重大遵旨妥筹全局折》代表了对法妥协、求和的观点。他虽然也说了几句"越如为法所并，凡我属国，咸有戒心，而滇粤三省先失屏蔽"，"边患固无已时"的话，但他对局势的分析并没有得出中国应当抵御法国侵略的结论。他认为："今越与内地相去数千里，若陈师远出，而反戈内向，顾彼失此，兵连祸结，防不胜防"，且法国海军强盛，"其船械之精，操演之熟，海上实未可与争锋"，陆战虽可"一时战胜，未必历久不败，一处战胜，未必各口皆守"，因此他强调决不可与法国"决裂"，以免"全局动摇"。③
此时已告退回到湖南的前任驻英法公使郭嵩焘也附和李鸿章的观点，认为："中外论臣一袭南宋以后议论，以和为辱，以战为高，积成数百年积习"，强调"中国无可战之机，无可战之势，亦无可战之理"①。针对李鸿章等人的言论，在京的张佩纶、张之洞、陈宝琛等一批"清流"人士纷纷提出对法持强硬的态度。
左宗棠则在两江总督任上也就中、越、法交涉问题谈了颇有影响的看法。他对与自己私交甚深的郭嵩焘进行了直率的批评，指出："尊论谓南宋识议无足取，弟以今日人才衡之，似南宋尚胜一筹。以彼国势日蹙，逞言长驾远驭之规。兹则金匝无缺，策士、勇将又足供一时之需，乃甘心蠖屈，一任凌夷如此之极，询有令人难解者矣！"②他写信给李鸿章说："法人于越南早玩之股掌之上，亦越南有以取之。惟其疆土日蹙，则粤、滇边务亦宜借筹，南洋未可坐视。"③左宗棠在上奏中提出了与法国交涉中的基本立场："我愈俯则彼愈仰，我愈退则彼愈进"，"法人得陇望蜀，滇、黔、广西边患愈迫"，因此中国不能"置之不理"④。他还接连致函总理衙门，陈述了自己的主张。他指出："惟主战于正义有合，而于事势攸宜，即中外人情亦无不顺。……法人所以图越南者，盖垂涎滇、黔五金并产，意在假道于越南以开矿取利。故先取西贡为屯兵储粮及器械子药之地，不仅以夺越疆为止境也。滇、黔矿利，为泰西各国所共争，英人之越缅甸而来，意亦在此。兹见法人捷足先登，开通海道，必将接踵而至。法人固不敢拒英，中国既以款法为事，亦无词以谢英。此外各国络绎奔赴，实意中事。是越终必亡，而我之外藩尽撤，广东边字危，滇、黔之边腹均形棘手，其祸患何可胜言！"①他还指出："外人反复无常，得步进步，是其惯伎，似非示武不足以杜彼蚕食之谋，而纾吾剥肤之急。"②左宗棠能较深刻地认识到外国资本主义的侵略本性，揭露了法国以越南为跳板进而觊觎我国西南边陲的阴谋，并主张以武力对付法国的"蚕食之谋"，从而为中、越、法交涉问题提供了可行性的建议。
清政府一度在对待法国的外交讹诈和武装挑衅面前能够持较强硬的态度，这是与包括左宗棠在内的主张抗法的人们的努力分不开的。当然，清政府最后以"乘胜即收"了结了中法战争，这并不表明其外交政策有多么高明，而正是反映了它在近代外患频仍的情况下一再妥协退让的虚弱本质。清廷怂恿英人赫德委托金登干去法国议和一事，不但总理衙门不知所谈内容的细节，就是处于抗法前线的督办福建军务的左宗棠和两广总督张之洞也一直蒙在鼓里，对赫德、金登于的行动闻所未闻。清政府的外交已衰朽到何等程度！被左宗棠视为关系到"中国强弱一大关键"的中法交涉只能以"越南和战"的结局而告终，左宗棠长期以来所奉行的"必难尽协夷情"的外交主张只能落空，其"欲存国体"的愿望也难以实现。
①《感享四首》，《左宗棠全集》诗文·家书，第459页。
②《上贺庶农先生》，《左文囊公全集》书牍，卷一，页二六。
③[清]曾国藩，《禀祖父母》，《曾国藩全集》家书，第1册，第33页。
①《筹办夷务始末》（咸丰朝），卷二六，页一二；卷二七，页一。
②《与孝威》，《左宗棠全集》诗文·家书，第13页。
①[清]曾国藩：《致左宗棠），《曾国藩全集》书信，第3册，第1685-1686页。
②[清]曾国藩：《复胡林翼》，《曾国藩全集》书信，第1692页。
③《与孝威》，《左宗棠全集》诗文·家书，第14页。
④《筹办夷务始末》（咸丰朝），卷七一，页一八。
⑤《筹办夷务始末》（同治朝），卷四，页二。
①《筹办夷务始末》（同治朝），卷四，页二至三。
②《曾文正公全集》奏稿，卷一二，页五七至五八。
③《台州宁波郡县克复温郡渐就肃清折》，《左宗棠全集》奏稿，第1册，第68页。