辐射除了产生热辐射，核裂变还产生α粒子、β粒子和γ射线。尽管放射性微粒回落到地上时带有明显的白色灰或尘埃，但这是被辐射毁坏的东西的残渣，而不是辐射本身。辐射并不能被人们感觉到。可以用盖格计算器来记录其出现，也可以利用罗盘或声音信号来显示，当辐射增强，信号颤动就会变得更厉害。
α粒子：穿透力低，易于防卫，它们不能穿透皮肤，但被咽下或吸进能产生严重问题。
β粒子：有轻微的穿透力，穿着厚衣服和鞋将提供充分的保护。在外裸露的皮肤会被灼伤。如果被吸进体内，会侵袭骨骼、胃肠道、甲状腺和其他组织。
γ射线：有高度穿透力，运行速度比α、β粒子更慢，可伤害身体所有细胞。
暴露在辐射中的普遍症状是恶心、呕吐和普通疾病。皮肤上会出现溃烂现象，并呈灰色。
残余辐射核爆炸在最初时期释放的初始辐射是致命的——但仅持续很短的时间。一旦冲击波过后，初始的辐射也就过去了。然而，暴露在残余的辐射下同样是危险的。
残余辐射数量多少取决于原子弹如何爆炸。如果它在高空爆炸，火球体也没触及地表，则很少有残余辐射产生——战略家称之为“少放射性尘埃的爆炸”；如果在地面或近地面爆炸，则相当大量的土壤和碎物会被吸进高空中，作为辐射尘埃落向地面。重的微粒落在爆炸区域附近，但轻的尘埃或许会被随风携带到更广大的地域，这就是所谓的辐射扩散。辐射会随时间的延长而发生衰变——广岛和长崎两城市已重建，居民重新在此定居。但无论如何，一天或更短时间内仍会有70% 的粒子继续保持辐射，等到其衰变要持续很多年。
在核爆炸发生的最初数小时内，如果有人没采取保护措施，则其受到的辐射量将超过这星期剩余时间内遭受的辐射的总和。最初一星期受到的辐射量将超过余下的一生在同一受污染地区积累的辐射量，因此，在核辐射初始阶段，防护是至关重要的。
躲避辐射最好在储备有空气、水和食物的深的地下掩体里躲过核冲突及其灾难。但如果缺少掩体，最好的防护办法是躲在壕沟里，在壕沟的顶部覆盖上一米或更厚的泥土。如爆炸离此相当远，不发生整体毁灭，则壕沟和泥土将能抵挡冲击波、热量和辐射的冲击。
遮蔽物严格地讲，完全不受辐射影响是不可能的，但足够厚的掩体材料将会使辐射减低到最小限度。下面列出了一些材料，达到要求厚度的材料可把辐射穿透力减低一半。