“发什么落？吟儿照旧当差。”
“老佛爷！这……这祖宗的……”李莲英丈二和尚摸不着头脑。
“碍不着规矩！吟儿今天就是给老祖宗烧纸呢！”慈禧不紧不慢地说，心里头对他老大 不乐意。她一向就不愿意让别人牵着她鼻子走，加上瑞王家的事，因此对他催自己发话本能 地生出一种反感。
“她给老祖宗烧纸钱，奴才怎么不知道？”李莲英永远也摸不透这位储秀宫说一不二的 女主人的脾气，眨巴着眼睛想了一圈，怎么也想不出个所以然来，只得硬着头皮问。
“不知道？找明白人打听去。差事越当越回去了！”慈禧看他一眼，故意不说显孝贞皇 后祭日的事。看见他一脸的愕然，她心里说不出的得意，对于奴才，哪怕像李莲英这种最贴 心的奴才，也不能让他完全摸透自己。不用说这种大事，就连吃饭喝茶这类小事，面对几十 盘美味佳肴，她从不说哪样菜好，再喜欢吃的菜至多吃两口，决不会动第三筷子。再爱喝的 茶，也得五天轮一回，到了期就得换另一种茶。否则，你的好恶一旦让奴才掌握得清清楚 楚，总有一天可能被人利用，成为你的弱点。因此让奴才知道你一些心思，却永远不能让他 们完全了解你心思。
一大早茶水章就被小回回传到内廷总管值房李莲英的住处。
内廷总管设在西六宫北面紧靠西铁门的重华宫一侧。慈禧住西六宫，而光绪住的养心殿 与西六宫仅隔一条横街，值房设在这儿自然是以这两者为中心考虑的。出了西铁门，就能由 神武门出皇城，进出非常方便。
李莲英喝了早茶，手中捏着玛瑙鼻烟壶，放在鼻尖下使劲嗅着，一股带薄荷味的清香由 鼻孔一直冲进他脑门。他站在值房陈列架边，仔细端详着那只德国制造的自鸣钟。他伸手拨 着钟上的发条，钟内立即响起叮咚悦耳的音乐声，同时玻璃罩内走出一列跳舞的男女小人， 一个个都是黄头发白脸皮，男的燕尾服，女的西式长裙。瞅着玻璃罩内那些金发碧眼小洋 人，他心情好多了。
茶水章掀起门帘，悄悄地走进，站在门边轻轻叫了一声：“总管！您让小回回叫我来有 事？”
李莲英转身见是茶水章，立即招手让他过来：“老哥！你这就见外了不是，叫我莲英， 要不就叫我老叔。来，你来这儿看看，这是老佛爷赏给我的报时钟，是德国人造的。这玩意 儿比宫中的水漏准多了不说，还能转出许多小人来。你看，这里头的小人活灵活现的，可惜 这些小人儿唱什么听不懂，要是能像大戏台上角儿会唱京戏就太棒了，你说是不？”
“那是那是，看来这些高鼻子黄头发的洋人不光会开枪放炮使蛮力，做起工来也挺精巧 的… ”茶水章连连点头，心里却想着他叫他来这儿究竟有什么事。
“老哥，”李莲英叹口气说，“这些洋人是我们老佛爷一块心病。现在朝廷中有人主张 学洋人，其实老佛爷也不反对，只不过不能让祖宗大法全给改了… 你说是不是？”
“那是那是！”
一名小太监进来替他们沏了一壶茶，替他们各人倒了一杯放在茶几上，然后悄无声息地 走出去，李莲英与茶水章在茶几边坐下。
“老哥！最近好一阵子没跟你单独说话了，挺想你的，所以让你过来坐坐，喝杯茶，这 可是上好的龙井茶啊。”
“好茶，好茶。”茶水章双手捧着茶杯抿了一口，然后放下茶杯，低声问道，“老叔， 您叫我来就为让我品茶？”“品茶当然是其次，主要是恭喜你高升啦！”
“老叔！”茶水章盯着李莲英，“这又是您的保举。我好好的茶水房不让干，愣把我搁 火上烤。我是那个材料儿吗？”
“是万岁爷自个儿看上你，硬是从老佛爷身边把你要过去的。”李莲英端着小茶壶一边 喝水一边笑着说，“其实老佛爷心里舍不得，但为了你前程，才让你去的。你在寿茶房是八 品侍监，熬到头儿不过赏你个七品。到了养心殿，上来就是宫监，正六品！连升几级呀。你 说哪头儿挑子热？”
“反正我说不过你。咱们茶壶里煮饺子——心里有数，就是别倒出来！”
“还有美事儿呢。储秀宫这边儿，你的钱粮照发！”