“喳，大清国放心！”
瑞王走后，慈禧心烦，又想抽烟了。一直在外间等候的吟儿走进，捧起茶几上的水烟 袋，将她事先装好烟丝的烟壶放在水烟袋上，将烟嘴递到慈禧嘴边。慈禧靠在红木雕花椅上 慢悠悠地吸着烟，两眼望着窗外，沉浸在一片沉思中。
初冬的太阳落在大窗榻上，映得满屋一片暖黄。
吟儿手托水烟袋跪在地下，瞅着老太后的侧影。窗上明晃晃的太阳照着她的脸，脸上显 出不寻常的凝重，下巴不停地颤动，像在对自己说话，又像在念经，只是没有声音而已。年 过六十的老人，满头几乎不见自发，有人说她保养得好，有人说梳头太监见了白发就替她拔 了，不论什么情况，到了这种年纪能有这一头乌黑的头发却是少见的。
老人垂着双眼，似乎在想心事。尽管她在这儿天天有人侍候，有人陪着她说话，皇上、 皇后和其他小主子，还有许多王爷不时来看她，不知为什么，吟儿仍然觉得她非常孤独。她 想起自己祖母，祖母老时，常常像太后这样一个人静静地坐在那儿，瞅着窗榻上的太阳，嘴 里不停地念叨着什么。
一袋烟说没就没了。吟儿想问慈禧要不要再装一袋，见她垂着眼睫毛，似乎在想很深的 心思，想问又不敢问。她轻轻缩回手上托着的水烟袋，轻手轻脚地装上另一只烟壶，随时准 备着。这时她突然听见一阵轻微的鼾声。她慌忙抬起头，发现慈禧靠在椅背上睡着了。
光绪早朝之后回到养心殿，一路走迸东书房，心烦意乱地站在书案边，随手抓起一卷线 装书，没看几行再也无心看下去，想起早朝时，瑞王、恭亲王和倭仁等军机处几位大臣当着 他的面，居然不同意将康有为调人兵部，他气便不打一处来。
这些人好像事前商量过，不同意的理由全一个样，理由是此人从未带过兵，而且对他上 皇帝书中提到革新祖制，推行新政的许多观点一一加以批驳，一致认为此人不宜重用。光绪 情急之下，亮出了慈禧，说太后已经恩准此事。没想到这儿位部阁大臣居然说现在是皇上亲 政，慈禧不再垂帘听政，因此她的话只能代表她个人，不能成为至高无上的圣旨。当时除了 他的老师，大学士翁同和之外，几乎一致反对，因此这件事再也议不下去了。
养心殿宫监督领侍，太监王商走进东书房，低声对光绪说：“皇上！珍主子应召来 了。”
“快快，快请她进来。”光绪心里正说不出的烦躁，一听珍妃来了，他顿时像遇见救 星，激动地放下书，亲自向门边迎去。
“皇上有请珍主子！”王商走到门边掀起门帘，随着“皇上”那一声亲切的声音，珍妃 已经出现在他眼前。
珍妃穿着长袍，外罩一件深色坎肩，头上戴着瓜皮帽，背后甩着一根长长的辫子，严然 是一位英俊潇洒的男子扮相，按大清国祖宗规矩，为了让皇上安心朝政，不让女子干预政 务，所以尽管皇帝为一国之尊，为所欲为，但白天却不许召皇妃、贵人进殿侍候。后来风流 倜傥的乾隆爷为了白天能和爱妃一起厮守，让爱妃们女扮男装来陪他。从此大清国的皇上开 了这一先例，白天召见后妃一律按此例，并为这起了个雅号，叫“陪读”，那意思是为了帮 助皇上阅读臣子的奏本，也算是干正事吧。
珍妃正是按此例女扮男装大白天来这儿陪光绪的。她步履轻盈地走进，朝着光绪生动地 一笑。“皇上”她正要下跪请安时，光绪慌忙抢上前，双手将她拉起。
“爱妃免礼！爱妃免礼！”他捉住她双手，动情地望着她说，“珍儿这一身男装大漂亮 了。”
“难道皇上不喜欢我一身女儿装？”
“喜欢喜欢，当然喜欢。”光绪连声他说，心情大好，刚才的沮丧去了一大半，“只要 是你，不论穿什么，无论怎么样打扮，朕都喜欢！”
王商让宫女上了茶，然后知趣地退出东书房。下人一走，光绪便忍不住跟珍妃说了今儿 早朝发生的事。
“你听听，你听听，他们竟敢说太后的话不作数儿……这还了得？这些人胆子也太大 了！连太后也不放在眼里。”当别人面，光绪从不称慈禧为亲爸爸，至多叫皇阿爸或皇太 后，在珍妃面前索性称呼她太后。
“皇上！”珍妃听光绪说了早朝情况，心里立即明白了一大半，“你仔细想想，他们哪 儿是不把太后放在眼里，是不把你放在眼里啊！”
“太后明明亲口答应了，你不是也在场。”