逃荒的难民们在唉声叹气。他们在骂独夫民贼蒋介石，也在骂杀人的刽子手日本鬼子，他们在骂故意作对的老天爷，也在骂难民救济所的贪官们。每天晚上，都有成批的饿殍倒毙在街头，每天早晨有好几辆收尸的排子车在街头收敛死尸。只有人贩子这一行却空前地旺盛起来。他们从一个地方买了几十个逃荒的年轻女人，然后把她们贩卖到缺少女人的南阳或豫西的山里去。这是一批狼心狗肺的孬种。他们靠着灾荒，发了一笔“昧心财”。
这天上午，住在北关的老白婆，领着一个长驴脸的人贩子，在烧窑沟一带的难民群里转游着。他们在长松的破窑前转了半天，又盯着秀兰和玉兰察看了半天。好一阵子工夫，人贩子不见了，老白婆却推门进了长松的破窑洞。
老白婆说：“他婶子，我看你这两个闺女快饿倒了。怪可怜的。快叫这两个闺女逃个活命吧！这大灾荒也没个头，也不知啥时候算到了站……”
杨杏抹着泪说：“逃荒在外，俺有啥办法哩！”
老白婆说：“你总不能眼瞧着闺女饿死吧？你这两个闺女，长相还可以，可以多换点粮食。你们家这几口人还能过几个月。唉！挪一步说一步吧！”
长松听了没有吭声，两只手抱住头在暗暗落泪。杨杏哭着说：“俺不！就是死，俺娘们儿几个也要死在一块。”
老白婆又劝着说：“我是可怜你们这两个闺女，她们来世上一遭也不易。活生生的人，看着叫她们活活饿死？还不如叫她们寻个活路。如今倒有个机会，南阳来了个客人。人家说了，孩子跟着他走，保证找个正道人家，决不往那些坏地方卖。你们两个再思摸思摸。要行，一个姑娘八十斤麦子。”
杨杏越哭越厉害。长松还是没有吭声。对一个男子汉来说，没有什么比卖掉自己亲生女儿，更使他痛苦了。他是一家之主。他无力养活自己的女儿。他知道一家人的眼睛全都在盯着他，只等他说一句话。作为一个堂堂男子汉，他能说得出这句话吗？眼泪涌出了眼角。窑洞里的一切全都模糊了：老白婆翕动着的嘴巴，杨杏涕泪纵横的哭脸，小建趴在破桌上的抽泣，小响惊恐迷惑的眼睛……
长松深深地叹了口气，他不敢抬头，他不敢看自己这几个亲人的眼睛，他感到自己犯了弥天大罪，他浑身哆嗦了一下，好像有一根无形的皮鞭，在抽打着他的灵魂。他的两只手把自己的头抱得更紧了，他的整个身体缩得更小了。他感到无地自容。他希望地下能裂开一道缝，自己好钻进去……
起风了。秋风飒飒地响着。窑洞外，几棵剥了皮的白杨树在摇晃着。残存的几片杨树叶子，全都飘落了下来……
窑洞里静得像一座死亡的墓穴。飒飒的秋风，从窑洞的缝隙里吹了进来。好冷啊！长松打了一个寒战……
就在这个时候，谁也没有想到，平常少言寡语的大闺女秀兰姑娘忽然说话了。她走到长松面前，“扑通”一声跪在地上说：
“爹！你让我走吧！我……我愿意去！就是换八十斤小麦，你们也算没有白养活我一场。爹！咱不能都饿死啊！爹！我是个大的，我应该为你分忧。是江是河我去跳！为了俺两个兄弟，
爹！你让我走吧！”
小建“哇”地一声哭了，紧接着一家大小全都放声大哭了起来。小响跑过去抱住秀兰的头哭着喊着：“大姐！……大姐！……”玉兰也扑了过去，“大姐……你不能走……你要照看小响，我……我愿意去……”小建用小拳头砸着自己的头，他在埋怨自己太无能，不能为家里分点心。小强忽然眼睛一黑，昏倒在地上了。…