“这个人是干啥的？”
“联保处一个公务人员。’’
“那你敢和人家开玩笑？”
“……”老白微笑着没有回答。
五
老白把水烟袋忘记在桌子上。这把水烟袋却又引进一个人来。
这人姓王，叫个王蛤蟆，有六十多岁年纪，漫圆脸，小个子，经常戴着一副钉了四五个铜卡子的破茶色眼镜。他一辈子游手好闲，没有正经职业。他还有个比较费解的外号，叫个“烟袋兽”。
原来在咸阳城里有个风俗，街上各家商号店铺，门口都有四条板凳，桌子上摆着一把水烟袋。这水烟袋有很多种，大的商店，像粮行、南货店、京货铺、布匹绸缎商店，都要摆一把苏州白铜烟袋，这种烟袋是“自来吹”，吸一袋烟后，只消把装了烟的烟袋哨稍稍一提，轻轻一吹，烟灰便飘落地上，再装第二袋烟吸。第二种是本地铜匠打得黄铜烟袋，这种烟袋不能自来吹，要把烟袋哨拔掉放在嘴里吹，才能吹掉烟灰装第二袋烟。这种烟袋大多是棉花行、杂货店、药材行、染坊、醋坊招待顾客所用。虽然吸
后满嘴苦水，只要能过过烟瘾就行。像陈柱子开的小饭铺这一类小买卖，本来是不必备水烟袋的，可是陈柱子是外乡人，当地街坊邻居，三老四少有人来串个门，吃碗面，没有把烟袋总觉得无法应酬。陈柱子自己虽然不吸烟，却也在旧货摊子上买了把烟袋。这把烟袋本来是把白铜烟袋，烟袋嘴断了一截，又焊上了一截黄铜管子，盛烟丝的烟盒子也没有了，焊上半截炮弹壳子。这把烟袋虽然难看，陈柱子却把它擦得耀眼锃光，仍然显出金属本色。他这把烟袋平时不在外边放，只是在遇到该让烟的客人来时，才把它捧出来。
王蛤蟆的烟瘾是大得惊人的。据说他一口气能吸两个钟头不住嘴。他这么大的烟瘾，却没有钱买烟丝。全凭每天在街上走东家串西家，混各家商店的烟吸。因为他天天混烟吸，屁股又沉得像灌了铅，很多家商店都讨厌他，有的看见他来时，赶快把烟袋藏起来，有的把火香折断，只剩一寸长，好让他吸两袋就走。
不过王蛤蟆这人也知趣，碰到人家生意忙时，决不去打扰，凑着人家讨价还价时，他还要帮几句腔替商店揽生意。冲着这家商店这天生意好，掌柜心里高兴，他就要坐下来大过老瘾，起码要吸它一个钟头。他这个诨号就是由他这宗烟瘾所得。这个“烟袋兽”的兽，不是野兽的兽，而是说他像瓦房脊上两头安的瓦兽，这种兽头每天稳坐不动，也颇有几分像王蛤蟆蹲在商店板凳上的样子。
王蛤蟆平日不大到陈柱子的牛肉店里来串门。第一，他觉得到饭铺里坐，自己又不买饭吃，看着人家吃饭，肚肌眼馋不好受；第二，他知道陈柱子有一把烟袋，但经常不拿出来，光来磨闲嘴皮子也没意思。今天他从门口过，忽然发现烟袋摆在桌子上，眼睛一亮，两条腿就拐进店里。
“今儿个生意不错啊！”他向老白打着招呼，顺势先抓住烟袋，然后才脱掉鞋子，蹲在板凳上。
“平常。”老白不冷不热地回答。